学校存続～奄美市里親留学③

 　「子どもが減れば先生も減り、いずれ学校もなくなる。地域の手助けになるならと思って、里親を引き受けた」―。そう語るのは西之表市（種子島）に住む畜産農家の平園和久さん（５２）。現在、千葉県出身の小学３年生と神奈川県出身の小学５年生の男子２人を預かっている。

 

　西之表市は人口１万５６４４人（２０１８年１月末現在）。少子化に伴う学校存続問題に直面し、南種子町の宇宙留学をモデルにした山村（離島）留学制度「種子島しおさい留学」を導入した。１４年度に留学生の受け入れを開始。対象は市内の小学校１０校のうちの小規模校８校で、１６年度からは祖父母が孫を受け入れる「孫戻し留学」も始めた。

 

　受け入れは、南種子町と同様に里親１世帯につき２人が基本。留学生数は初年度が２人、１５年度が４人、１６年度が６人（うち継続１人、孫戻し１人）、１７年度が７人（うち継続１人）で推移した。里親は初年度が１世帯、１５年度２世帯で、１６年度と１７年度が各５世帯となっている。里親へは留学生１人につき毎月７万円（市補助金４万円、実親負担金３万円）が支払われている。１８年度からは実親負担も４万円となる。

 

　西之表市教育委員会によると、留学制度に関する問い合わせは年々増加傾向にある。留学生が新たに加わり、複式学級の解消など効果も表れているが、一方で里親の確保が大きな課題だという。里親募集のチラシを地域で配布したり、対象校区内で募集していた里親を、１６年度からは市内全域に広げて募っているものの、担い手が見つからないのが現状だ。市側は家族（親子）留学の導入に向けても準備を進めている。

 

　そんな中、平園さんは１５年度から３年連続で里親を引き受けている。平園さんは妻と娘５人の７人家族。娘４人は就職などで島を離れ、現在は妻と高校１年の５女、留学生２人の５人で暮らす。

 

　平園さんは「何が大変かは預かってみないと分からない」と里親になることを決めた。留学生の受け入れは原則１年間。実親との関係がうまくいかないこともあったが、平園さんは自身の教育方針で留学生に接することに決めている。「こちらに全て任せてほしい」と実親に理解を求め、緊急時以外は実親と連絡を取らないことなどを取り決めている。

 

　計６人の留学生を受け入れた３年間は出会いと別れの繰り返しでもあった。「別れの時期は寂しいが、すぐに出会いもある。留学生が地元に帰る夏休みや冬休みは夫婦の会話も少なくなる。子どもたちがいる方が笑いも起こるし楽しい」（平園さん）

 

　現在、一緒に暮らす留学生２人も、いつのころからか平園さん夫婦を「お父さん、お母さん」と呼ぶようになった。平園さんは「留学生はたくましく立派になって帰っていく。向こうに戻っても連絡をくれたり、父の日や母の日に贈り物を送ってくれる子もいる」と目を細め、「里親を１０年続けるのが目標です」と力を込めた。