至難乗り越え新教会建設　カトリック大笠利教会　コロナ禍に資材高騰で計画見直しも

１２月２５日はキリスト生誕を祝うクリスマスで、奄美群島の日本復帰記念日でもある。奄美大島には多くのカトリック教会があるが、人口減少が進む島で高齢化により信徒も減少傾向にあり教会の維持が課題となっている。そんな中、奄美市笠利町のカトリック大笠利教会の建て替えが行われ、今月８日に新しく生まれ変わった教会の落成式があった。新教会建設が計画されたのは８年前。その後、コロナ禍でミサや寄付を募るバザーなどを開くことができなくなったり、ロシアによるウクライナ侵攻の影響で建設資材が高騰するなど多くの至難があったが、信徒や関係者らの協力で大事業を成し遂げた。

 

建て替え前の大笠利教会は１９７２（昭和）年に建設。半世紀が経過して老朽化が進み、外装も潮風を受け大きな亀裂が入っていたため、２０１６年に新教会の建設委員会を立ち上げ、１８年から寄付を募った。

 

コロナ禍や建設資材高騰など予想外の出来事があったものの、信徒の積み立てや関係者の寄付などで約１億４千万円を調達。昨年１２月に教会を解体し、約１年をかけて新教会を建設した。新教会は建物面積１９０平方㍍で、外光を取り入れたモダンな建物に生まれ変わった。資材高騰もあって前の教会に比べ約３分の２の規模となり、収容人員も当初は１３０席を予定していたが、計画を見直し８０席とした。

 

奄美大島では１８９１～９２年ごろ、外国人神父によって本格的なキリスト教布教が始まったとされる。カトリック鹿児島司教区によると、島内のカトリック信徒総数は１９６２年に４０００人を超えていたが、２０２３年末現在は３０１５人に減少。信徒の高齢化やコロナ禍の影響もあり、２３年末のミサの参列者は約５００人とさらに少なくなる。カトリック教会は奄美大島北部を中心に２８カ所あるが、現在使用されていない教会もある。

 

大笠利教会の信徒数は２３年末で４９９人。このうち日曜など主日ミサの参列者は８５人。今月８日の新教会落成式の参加者からは「奄美での教会建て替えはこれが最後になるかも」という声も聞かれたという。今年、宣教１２０周年を迎えた同教会の信徒代表・新納啓昭さん（６７）は聖書に出てくる言葉を引用し「心を尽くし、精神を尽くし、力を尽くし、思いを尽くして教会を守っていきたい」と語った。

 

同教会の主任司祭を務める内野洋平神父（４８）は、笠利地区にある教会７カ所のうち、毎週定期的にミサが行われるのは大笠利と赤木名だけで、ほかに手花部で月１回実施していることを説明し、「将来はこの大笠利に集約されるのでは。このままでは共同体が弱体化してしまうので、共同体の再構築が必要」と指摘していた。