今季、奄美大島にザトウクジラ７２０頭来遊

　奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）は３日までに、冬から春にかけて奄美大島近海に来遊するザトウクジラについて、２０１９年シーズンの調査結果（１日現在、速報値）をまとめた。出現確認数は前季（６９９頭）を２１頭上回る７２０頭（４４１群）。加盟６事業者によるホエールウオッチングの参加者は前季の３割増の約３千人に達し、ともに過去最多となった。

 

　ザトウクジラは体長１２～１４メートル、体重３０トン超にもなる大型のヒゲクジラ。頭部のこぶ状の突起と長い胸ビレが特徴。夏場はロシアやアラスカなどの冷たい海で餌を食べ、冬季に繁殖や子育てのため、国内では沖縄や小笠原などの暖かい海域へ移る。

 

　調査は環境省の１８年度奄美群島国立公園奄美大島周辺海域における鯨類調査等業務の一環。同協会の加盟事業者などが陸上と海上でクジラの出現状況を確認した。

 

　今季は１８年１２月１日に奄美市笠利町土浜沖で初確認。南下は２月上旬、北上は２月下旬から３月上旬にそれぞれピークを迎え、最も多く確認された日は２月３日、同９日のともに２７頭だった。

 

　ホエールウオッチングの参加者は前季比７５１人増の２９３６人。そのうち海に入って泳ぎながらクジラを観察するホエールスイムの参加者は前季より６９８人多い１４７５人と全体の過半数を占めた。

 

　同協会は１３年に発足。冬場の観光に生かそうと、加盟する地元ダイビング事業者らがザトウクジラの出現状況を調べて情報を共有し、ウオッチングの自主ルールを作ってエコツアーを展開している。

 

　クジラの確認数とホエールウオッチング参加者数は、調査を本格化した１４年からともに増加傾向が続き、奄美の冬季観光の目玉として注目されている。

 

　興会長は「沖縄が中心だった繁殖海域が拡大しているかもしれない。奄美は親子クジラが多くなっているのが特徴。島陰が多く、子育てする環境に適しているのではないか」と考察。人気が高まるホエールウオッチングについて、「事業者のサービスや安全管理の向上を図り満足度を高めていきたい」と話した。