ザトウクジラ来遊１６３４頭　観察ツアー客、過去最多に　２３年季、奄美大島

奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）はこのほど、冬から春にかけて奄美大島近海に来遊するザトウクジラの２０２３年シーズンの調査結果（３月末現在）をまとめた。出現確認数は１６３４頭で、前季（１６９９頭）から微減。母子を含む群れの出現数は３００群で、過去最高だった前季（２０４群）を上回った。加盟１４事業者によるホエールウオッチング参加者も７３２５人（前季比１０１６人増）と、３年連続で過去最多を更新した。

 

調査は同協会の加盟事業者が、海上からの観察を中心に出現情報を計上した。今季は２３年１１月２４日に奄美市住用町城海岸沖で初確認。１月下旬から３月中旬まで出現が多い状態が続き、２月中旬に来遊のピークを迎えた。

 

群れの平均頭数は１・７５頭で、母子群が全体の３２・２％を占めた。発見位置情報から、ザトウクジラが奄美大島近海を島沿いに移動していることや、南部の大島海峡、請島水道、与路島水道で母子群の滞留が多いことが明らかになった。個体識別調査では約４００頭分（速報値）の尾びれの識別写真が新たに得られ、同協会は今後、北太平洋全域での照合に活用するとしている。

 

ホエールウオッチングは１～３月の参加者が前季（６３０９人）比１１６・１％で過去最多。参加者のうち５４・４％が海中からクジラを観察するホエールスイムに参加した。同協会はホエールスイムの人気の高まりを受け、観察対象が母子群の際はスイム回数を６回から３回に減らすなどの自主ルールで対象への影響低減を図っている。

 

興会長は「今後もクジラへの影響を考慮し、安全なホエールウオッチング、ホエールスイムを推進していきたい」とコメントした。

 

ザトウクジラは体長１２～１４㍍、体重３０㌧にもなる大型のヒゲクジラ。頭部のこぶ状の突起と長い胸びれが特徴。夏場はロシアやアラスカなどの冷たい海で餌を食べ、冬季に繁殖や子育てのため、国内では沖縄や小笠原などの暖かい海域へ移る。